EVOLUCIÓN DEL HOMBRE

 Evolución de la especie humana. El hombre fósil.-

La especie humana pertenece al orden Primates, familia Homínidos. Se caracteriza, además de tener la mano prensil y la visión estereoscópica y cara achatada, como otros primates, por la postura erecta, carecer de cola, el abandono de la vida arborícola y sobre todo por el uso de herramientas, su cerebro extraordinariamente grande y su gran inteligencia. Analicemos estos últimos rasgos de hominización:

- Bipedismo.- La estación y marcha bípeda la ha conseguido el hombre merced a modificaciones esqueléticas que afectan principalmente a la columna vertebral, a los huesos de la pelvis y a los huesos del pie. La columna vertebral ha adquirido la forma de S por la presencia de las 4 curvaturas, la cervical, la dorsal, la lumbar y la sacra, que logran que la postura vertical del cuerpo sea verdaderamente recta, aumentando considerablemente la resistencia de la columna vertebral. Los huesos de la pelvis se acortan, haciéndose más ancha la lámina del ileon y disponiéndose más perpendicular al sacro, lo que permite una mayor sujeción de los músculos glúteos, necesaria para caminar erguido. El esqueleto del pie se ha curvado longitudinalmente de forma abovedada, con lo que se logra una mayor resistencia de apoyo, de forma semejante al arco de un puente.

 - Liberación de la mano.- El paso de la vida arborícola a la tierra firme (sabana o pradera), probablemente estuvo provocado por un cambio climático, la llegada de la glaciación cuaternaria, ya que el clima se hizo más frío y árido y disminuyeron las selvas y bosques. Quizá debido a este cambio de hábitat, el hombre adoptó el bipedismo, más apropiado para trasladarse en campo abierto, aunque también se piensa que el bipedismo surgió antes, y estaría relacionado con la conducta sexual monógama de la especie humana, pues el hombre se ocuparía de traer el alimento con las manos a la mujer y a los niños; otra hipótesis indica que en las primeras etapas de la separación del hombre de otros antropomorfos (hace unos 5 ó 6 m.a.), éste pasó por una fase acuática o semiacuática, al quedar inundadas las tierras africanas donde surgió por el mar (apertura de África oriental, debajo de Etiopía); en este medio acuático, el hombre adquirió el bipedismo, la falta de pelo y la mayor cantidad de grasa con respecto a otros mamíferos de la sabana.  Bien fuera de una forma o de otra, este bipedismo trajo como consecuencia la liberación de la mano. Paralelamente existe un acortamiento de las extremidades superiores y una acentuación de la oposición del dedo pulgar a los demás, con lo cual la mano se hace más ágil y colabora a un mayor desarrollo de la inteligencia, siendo utilizada para fabricar herramientas. El cambio de hábitat también trajo consigo un cambio de régimen alimenticio: se pasó del régimen frugívoro al carnívoro y omnívoro.

- Cerebralización.- Constituye sin duda la modificación más espectacular en el proceso de la hominización. Por un lado aumenta el volumen del cráneo o capacidad craneana y por otro lado disminuye la cara. Al aumentar la capacidad craneana se desarrolla más la corteza cerebral en donde radican las funciones superiores del hombre, en especial el lóbulo frontal, haciéndose el hueso frontal prominente. Por otro lado la cara, pasa de tener un perfil inclinado (prognato), a tener un perfil vertical (ortognato). La masticación se perfecciona y el agujero occipital se desplaza hasta situarse debajo de la cabeza. Se adquiere una conciencia reflexiva que caracteriza al hombre aunque no se sabe exactamente como y en que momento.

La familia de los Homínidos consta de tres géneros. El g.Ramapithecus, el g. Australopithecus y el g.Homo.

El g.Ramapithecus también llamado Keniapithecus, se considera el más antiguo y el que está en el origen de los demás, o bien en sus cercanías, aunque algunos consideran que está más cerca de los Póngidos que de los Homínidos. Se ha encontrado en Africa y en la India; data de finales del Mioceno (entre 14-8 m.a.).

El g.Australopithecus, engloba a fósiles totalmente africanos, los más antiguos de 4,5 m.a. Aunque caminaban algo inclinados, habían alcanzado ya el bipedismo, liberando así la mano. Su cráneo, con un aspecto todavía tosco y parecido al de los simios, presentaba sin embargo una serie de rasgos que nos hacen pensar que tales seres se hallaban en el camino de la hominización. Así, aunque la capacidad craneana oscilaba entre 435 y 600 c.c., muy alejada todavía de la humana, presentaban una región frontal bastante desarrollada, un toro supraorbital (engrosamiento del hueso frontal encima de las órbitas de los ojos, que forma una especie de visera sobre éstos) prominente, aunque menor que en los Póngidos y un prognatismo muy acusado (inclinación hacia delante de la mandíbula superior en relación con el frontal), pero con el maxilar con tendencia a alargarse mas hacia abajo que hacia delante, carácter que les va separando también de los Póngidos. El arco dentario es aún imperfectamente parabólico, pero existe una clara reducción de los caninos, de tal manera que el aparato dental se parece ya bastante al humano. Pese a todo, mantienen un notorio aspecto de simio que se ve reforzado por una robusta musculatura del cuello y de la cara. Aunque podrían tener una cierta habilidad manual no se ha demostrado que fuesen los autores de la industria de guijarros (pebble culture), actualmente asociada al H.hábilis. Se conocen varias especies. La más antigua es A. afarensis. Mas moderna es A.africanus y  aun más A.robustus (Parantropo) y A.boisiei (Zinjantropo), estas dos últimas, ramas laterales especializadas, que alcanzaron casi el millón de años de antiguedad. Recientemente se ha descubierto en Etiopía un nuevo fósil de Australopithecus, de mas de 5 millones de años, el A.ramidus.

El g.Homo, presenta marcadas diferencias con el género anterior y presenta un proceso de hominización más acentuado. La estructura de la pelvis y la forma del fémur indican que ya tenían una postura erecta buena y eran bípedos. Las extremidades superiores son ya más cortas que las inferiores. La mano, no solamente es prensora, sino que debido al gran desarrollo del pulgar y a su oponibilidad a los otros dedos puede realizar movimientos de cierta precisión. La capacidad craneana es variable y va desde unos 600 c.c. en las formas más primitivas a más de 1600 c.c. en las más evolucionadas. La forma del cráneo es también más humanoide: se reduce el prognatismo y los toros supraorbitarios. El arco dentario es parabólico y los molares en general más pequeños. Es un g. cosmopolita y dentro de él se han establecido varias especies que representan varias etapas evolutivas. Debió surgir en  África hace unos 3-2,5 m.a.

H.habilis.- Es el representante más antiguo del género, junto al H.rudolfensis. Se le atribuye una antigüedad entre 2.500.000-1.500.000 años. Se ha encontrado en Olduway (Africa) y se piensa debió convivir con los últimos australopitecinos y que fue el responsable de la industria de guijarros y de la industria de utilización de huesos, dientes y cuernos de mamíferos. Presenta menor robustez de la mandíbula, mayor capacidad craneal (unos 680 c.c.) y distinta dentición que los australopitecinos, así como un bipedismo más conseguido. Recientemente, los ejemplares más antiguos se incluyen en la especie H.rudolfensis.

H.ergaster.- Apareció en África. A partir de determinados australopitecinos, hace unos 2 m.a. Parece ser que originó la linea evolutiva que condujo al H.erectus. Fue el primer homínido capaz de recorrer erguido largas distancias. Era un auténtico cazador y es probable que inventara armas para abatir todo tipo de presas, lo que le permitiría vivir lejos de la selva.

H.antecessor.- (800.000 a. -Atapuerca-Burgos). Colonizó Europa y dio origen primero al H.neanderthalensis ya extinguido y posteriormente, hace unos 200.000  años, al H.sapiens.

H.erectus.- Vivió hace 1.700.000-500.000 años y su distribución es cosmopolita (Pithecantropus - hombre de Java, Sinantropus - hombre de Pekín, Africantropus, Atlantropus).

Su esqueleto mantenía una posición vertical perfecta. Su capacidad craneana oscilaba entre 680 y 1075 c.c. Era ya un hombre inteligente que conoció el fuego y tenía una industria lítica avanzada, consistente en grandes piezas bifaciales (hachas, rascadores, hendidores, etc).

H.sapiens.- Apareció en un periodo de tiempo no muy bien determinado (500.000-200.000 años). Se considera un grupo de H.sapiens arcaicos de los que derivaron dos especies bien delimitadas:

H.s.neanderthalensis.- Fue una rama lateral desaparecida. Su cráneo era bastante alargado, con toros supraorbitarios bastante marcados. Tenía una capacidad craneana de unos 1400 c.c. Su cuerpo era rechoncho, de poca altura (1,5 m.) y sus piernas eran mas bien cortas. Vivieron al oeste de Europa en condiciones climáticas más bien duras, entre 70.000 y 40.000 años. Se adaptaron al clima glaciar, viviendo en cuevas y eran cazadores, utilizando lanzas de madera y bolas de piedra más utensilios de piedra tallada. Enterraban a sus muertos.

H.s.sapiens.- Se encuentra fósil a partir del último periodo glaciar, a partir de 40.000 años. Se incluye el hombre de Cro-Magnon. Eran individuos esbeltos, de estatura elevada, musculosos y con capacidad craneana semejante a la nuestra (unos 1600 c.c.). Tenían una gran reducción facial, con una cara ancha y alta y de prominente mentón. Usaban utensilios más perfeccionados y trabajaban el hueso, confeccionaban ropas cosiendo pieles y construían tiendas y chozas. Eran expertos cazadores pero todavía no eran agricultores ni ganaderos. Son los responsables de las pinturas rupestres. A partir de estos hombres ya surgieron los hombres modernos, que eran ganaderos y agricultores (Neolítico).

El patrón que siguió la evolución humana no fue lineal sino ramificado, lo que quiere decir que las diferentes especies no se suceden en orden cronológico, una detrás de otra, sino que en muchas ocasiones, comparten el mismo lugar y el mismo tiempo.

Muchos paleoantropólogos defienden la teoría del "origen único, o de la suplantación" para explicar la evolución del hombre moderno, según la cual en Africa han surgido sucesivas poblaciones de hombres que han ido colonizando Eurasia y otros lugares y que han ido suplantando a las poblaciones más antiguas y menos evolucionadas ya asentadas en Eurasia, las cuales a su vez habían procedido de Africa. Así a partir de determinados australopitecinos surgió hace unos 2 m.a. el H. ergaster que originó una línea evolutiva, la del H.erectus que colonizó fundamentalmente Asia (1,5 - 200.000 a.) y otra línea evolutiva que partiendo del recientemente descubierto H.antecessor (800.000 a. -Atapuerca-Burgos) colonizó Europa y dio origen primero al H.neanderthalensis ya extinguido y posteriormente, hace unos 200.000  años, al H.sapiens  que ¿en la última oleada proveniente de Africa?, hace unos 100.000 años, se extendió por Eurasia  y suplantó a los neandertales y erectus en  todo el mundo. Recientemente se han hecho estudios moleculares (ADN) y se cree que al menos en la última oleada no hubo suplantación, sino mezcla entre las poblaciones africanas y europeo-asiáticas; de esta mezca de genes surgió el hombre moderno.