El juego de pelota mesoamericano o tlatchtli en náhuatl fue un deporte con connotaciones rituales, jugado desde 1400 a. C. por los pueblos precolombinos de Mesoamérica.
Durante los milenios de su existencia, el deporte ha conocido distintas
versiones en diferentes lugares. Una versión moderna del juego, ulama, se sigue practicando todavía en algunos lugares de Guatemala y México.
Las reglas del juego de pelota no se conocen, pero a juzgar por su descendiente, ulama, eran probablemente similares a raquetbol,
donde el objetivo es mantener la bola en juego. Los aros de piedra (ver
foto a la derecha) son una adición tardía al juego. Esta adición cambió
el juego por completo, ya que se podía conseguir una victoria inmediata
metiendo la pelota en el aro, o se podían conseguir puntos simplemente
si la pelota tocaba el aro.
En la versión más difundida del juego, los jugadores golpeaban la
pelota con las caderas. Otras versiones permitían el uso de los
antebrazos, raquetas, bates, o la manopla (piedra de mano). La
pelota estaba hecha de caucho y pesaba hasta 4 kg, aunque el tamaño de
la pelota difería mucho en el tiempo o según la versión del juego.
El juego tenía importantes aspectos rituales y los principales partidos formales del juego de pelota eran eventos rituales, que podían incluir el sacrificio humano. El deporte se jugaba también de manera informal, para la recreación de los niños e incluso de las mujeres.
Campos del juego de pelota fueron encontrados en toda Mesoamérica, hasta el sur de Nicaragua, y posiblemente tan al norte como el actual Arizona en los Estados Unidos.Estos campos de juego de pelota varían considerablemente en tamaño,
pero todos tienen largas pistas estrechas con paredes laterales
utilizadas para rebotar la bola.
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